lunes, 29 de abril de 2013
LO QUE SE QUEDÓ EN EL TINTERO LA SESIÓN DEL 18 DE ABRIL
WATSON, CRICK, COLLINS, FRANKLIN Y LA ESTRUCTURA DEL ADN
El aniversario de la publicación en Nature, el 25 de abril
de 1953, del artículo en el que se desvelaba la estructura de la molécula de
ADN, merece que ampliemos en algo los comentarios hechos en el programa de
radio. Empezando por el principio: ahí va un enlace al artículo
original: http://www.nature.com/nature/dna50/watsoncrick.pdf
En esta otra dirección se puede ver un muy interesante vídeo del Canal de Historia, en el que se presenta desde el anuncio verbal del
descubrimiento (“hemos desvelado el secreto de la vida”, que dijo Watson
entrando en el pub “Eagle” de Cambridge) hasta los pormenores del trabajo de
laboratorio:
Como ya comentamos en la edición de radio, el desvelamiento
de la estructura del ADN es también un ejemplo de cómo en ciencia se dan
comportamiento y actitudes no muy ejemplares moralmente: este enlace que nos
lleva a los “trapos sucios de la ciencia”:
Y aquí un reciente artículo del científico y periodista
Javier Sampedro, aprovechando el aniversario de la publicación que comentamos: “La
vida cumple 60 años”:
Unos cuantos videos sobre Watson, Crick, Franklins… y el ADN
y la famosa “foto51” de Rosalind Franklin, con enlace a una
página en la que se explica (anatomy of Photo 51) cómo de esa foto un
especialista puede deducir la estructura buscada:
QUÍMICA Y PSICODELIA
El 16 de abril de 1943, de manera accidental y a través de
la piel de una de sus manos, Albert HOFFMANN, experimentó los efectos de una
sustancia química que él mismo había sintetizado pero que había sido dejada de
lado por no tener los efectos esperados en el tratamiento de enfermedades
respiratorias. Era la dietilamida del ácido lisérgico, más conocida a partir de
esta experiencia casual de su descubridor como LSD. HOFFMANN sufrió
alucinaciones que le debieron resultar interesantes y que intentó repetir de
manera controlada tres días después cuando conscientemente ya se tomó una dosis
de 250mg.
La sustancia acabó convirtiéndose en una de las drogas
bandera de la civilización hippy y fue experimentada por prácticamente todos
los famosos de la música de la época. Por ejemplo, en el álbum Sgt. Pepper's Lonely Hearst Club Band, de los Beatles, se incluye una canción
(“Lucy in the Sky with Diamons”) que
siempre se ha considerado como un homenaje apologético a esa droga que, parece,
hacía vivir colores, olores y sonidos con una intensidad y efectos desconocidos
y extraordinarios. Otra realidad.
HOFFMANN murió el 29 de abril, pero 65 años después, cuando
tenía 102 años de edad. No parece, pues, que le sentara mal la experiencia.
Aquí se puede ver a Hoffman hablando de su experimentación
con la “otra realidad” a la que te transporta el LSD: http://www.youtube.com/watch?v=js3ROWh8rC0
En este otro se puede leer la carta que parece que Hoffman
escribió a Steve JOBS, pidiéndole ayuda para que el LSD pudiera ser investigado
como posible terapéutica médica en enfermedades mentales terminales. Lo Hizo
porque leyó que Jobs había declarado que tomar ácido había sido una de las
cosas más importantes que había hecho en la vida:
VIAJES A LA LUNA Y BACTERIAS
El 20 de abril de 1967 alunizó la nave Surveyor 3, que había
sido lanzada 3 días antes. Recogió muestras de su suelo con una pala mecánica probando
que el suelo lunar era consistente y permitiría alunizar a un módulo tripulado
por el hombre.
Esta noticia no sería gran cosa si no fuera porque algo más
de dos años después, en noviembre del 1969, la nave Apolo 12, la segunda nave
que depositaría humanos sobre la superficie lunar, lanzada solo unos meses después
que la 11, alunizó muy cerca de donde lo había hecho la Surveyor.
Recogieron la cámara que había quedado con el Surveyor y al
llegar a la tierra descubrieron en los laboratorios que la cámara contenía
ejemplares de la bacteria “Streptoccoccus Mitis”, una bacteria que habita en nuestra boca y que
accidentalmente depositada en la cámara durante su montaje en la sonda Surveyor, había resistido más de dos años en las condiciones asombrosamente
duras e inclementes de la superficie lunar.
Este tipo de sucesos ha dado pie, poco a poco, a pensar que
la vida puede manifestarse en formas que tengan una capacidad de resistir mucho
mayor de la que le hemos supuesto en este cómo rincón del universo que es la
tierra, y ha llevado a la investigación de “organismos extremófilos” en nuestro
planeta que puedan ilustrarnos en la búsqueda de algo vivo en el mundo galáctico.
LA QUÍMICA, LA GUERRA Y EL PATRIOTISMO
El día 22 de abril de 1915 se puede tomar como la fecha en
que se inaugura la GUERRA QUÍMICA. Desde las líneas alemanas del frente de guerra
en la localidad de YPRES (Bélgica), aprovechando el viento favorable, se proyectó,
desde contenedores cilíndricos de acero, una nube de gas cloro de nos 6 km de
longitud y entre 600 y 900 metros de anchura, que inutilizó a las tropas francesas
en ese frente, propiciando la ofensiva alemana.
El uso de esta estrategia de armas químicas conmocionó a la
opinión mundial, aunque no parece que valiera para gran cosa, visto que las que
existen en la actualidad dejan en ridículo al gas cloro.
El autor del método de obtención y almacenaje del gas
venenoso fue un químico alemán, Fritz HABER, quien obtendría el premio nobel de
química en 1918. Pero que nadie se escandalice: el premio se lo concedieron por
su contribución a la mejora de las condiciones de vida de la humanidad al ser
la persona que sintetizó en su laboratorio, por vez primera, el AMONIACO. Eso suponía
disponer de nitrógeno a voluntad y, en consecuencia, poder fabricar
fertilizantes artificiales en los laboratorios e industrias de química agrícola,
sin depender de los nitratos naturales, como el conocido “nitrato de chile”. Como
“un medio extraordinariamente importante para el desarrollo de la agricultura y
el bienestar de la humanidad”, calificó el jurado del Nobel la síntesis del amoniaco
de Haber.
Pero en 1920, los aliados le incluyeron en su lista de
criminales de guerra. Es la doble cara de la ciencia y de la vida: el mismo
tipo que resuelve el problema de disponer de fertilizantes sin fin, es el que
tiene a sus espaldas la ignominia de la traiciones guerra química (pero ¿hay
guerras que no sean traicioneras?)Parece que Haber declaró en una ocasión: “en tiempo de paz, un científico pertenece al
mundo, pero en tiempo de guerra pertenece a su país”.
¿No sería mejor pertenecer
siempre a la humanidad?
Este es
el cuadro de J.S. Sargent, titulado “Gassed”, pintado en 1918 y en el que se
muestran los efectos del gas cloro en la ceguera de los soldados.
lunes, 8 de abril de 2013
EL TINTERO DE LA SESIÓN DEL 4 DE ABRIL
UNA CIENCIA AL SERVICIO DE LA HUMANIDAD
Parafraseando a Borges, habría que preguntar ¿pero todas las ciencias están al servicio de la humanidad, no? Pues es verdad, pero siendo verdad que la ciencia básica, la que se dedica esencialmente a profundizar en el conocimiento que la humanidad tiene acerca del funcionamiento del mundo, no tiene porqué llevar necesariamente a conocimiento útiles (aunque lo normal es que antes o después acabe sirviendo para uno u otro desarrollo tecnológico que mejora la vida o hace más simples algunas cosas), el caso de la METEOROLOGÍA es especial: el conocimiento de las leyes que rigen la evolución de la atmósfera y lo que en ella ocurre, está indisolublemente unido a la predicción del “tiempo atmosférico”, lo que puede salvar vidas, evitar catástrofes, prevenir situaciones inconvenientes para la agricultura y hacer, en general, más llevadera la vida cotidiana, aunque no pueda, claro, evitar aquello que predice.
Pues el instrumento fundamental, junto a la simulación
matemática, el que aporta los datos para ésta, son los SATÉLITES
METEOROLÓGICOS.
El día 1 de abril de 1960 se lanzó desde Cabo Cañaveral el
satélite TIROS 1, que se da como el primero de la serie meteorológica y que
inició una tecnología de teleobservación que cambió para siempre el trabajo y
las posibilidades de esta ciencia. Solo estuvo en órbita 78 días y y sus registros eran en
el rango del infrarrojo, pero a los pocos días de funcionar identificó un tifón
que se dirigía hacia Australia con lo que por vez primera se pudo anunciar y
prevenir con mucho tiempo.
Esta serie que inauguró el TIROS 1 fueron satélites
“polares”, es decir, su órbita pasaba por los polos. Solo hacía fotografías de
un lugar a cada paso por el mismo. Parece que fue el escritor de ciencia
ficción y divulgador científico Arthur Clarke (“2001, una odisea del espacio”)
quien propuso la mejora sustancial que supondría lanzar satélites
“geoestacionarios”, es decir, satélites que tendrían el mismo periodo orbital
que la Tierra en su giro diario y que, por tanto, estarían siempre “encima del
mismo punto”, pudiendo observar y fotografiar siempre la misma zona. Esto
supuso un avance fundamental en la capacidad predictiva como es obvio. Todos
los METEOSAT son de esta clase.
Pero mientras los satélites polares (que se siguen
utilizando complementariamente) orbitan en torno a los 500 o 700 km sobre la
superficie terrestre, los geoestacionarios necesitan una órbita a 36.000 Km
sobre la tierra. La tecnología para poner en órbita era muchísimo más complicada
y su uso hubo de esperar a 1966.
La tecnología ha avanzado tanto que hoy día se utilizan satélites para
medir al ascenso o descenso de los niveles de mares y continentes, los niveles
de la capa de hielo en los polos, detección de incendios, presencia de aerosoles,
concentraciones de ozono, absorción y emisión de radiación… en fin, un control
como el que se puede tener en la UVI de un ser vivo. Y es que es posible que
nuestro planeta se encuentre en condiciones de, cuando menos, una unidad de
cuidados intensivos.
Curiosamente, también el día 1º de abril, pero de 1875,
Francis GALTON, del que ya hemos hablado en este blog, publicó en THE TIMES, el
primer mapa meteorológico dedicado al público en general (aunque curiosamente
lo que se mostraba en él era la situación atmosférica del día anterior).Este era:EL PRIMER ARTÍCULO CIENTÍFICO QUE ASENTÓ EL BIGBANG : el “αβγ”
El famoso artículo se publicó el 1 de abril de 1948 en la
“Physical Review” y el nombre por el que se le conoce, “αβγ” (alfa, beta,
gamma) se debe a que sus autores fueron Alpher, Bethe y Gamow.
Como tantos otros artículos esenciales en la historia de la
ciencia moderna, es cortito. Se puede ver y leer en este enlace: http://www.snolab.ca/public/JournalClub/michael1.pdf
El título exacto fue: “The Origin of Chemical Elements” y lo
que en él mostraban sus autores es que las abundancias relativas conocidas de los
elementos ligeros, esencialmente hidrógeno y helio, en el universo son
deducibles matemáticamente de la propuesta de la existencia de una gran
explosión como origen del universo. A partir de ahí se desarrollaría un paulatino conocimiento de la nucleosíntesis que da cuenta de la gestación en el interior
de las estrellas y en las explosiones de novas y supernovas del resto de los
átomos del sistema periódico.
La version poética de esto la dio el poeta nicaragüense ERNESTO CARDENAL escribir en su “Canto
Cósmico” (Cantiga IV):
Primero una infinita condensación de la materia/Y del
matrimonio de protones con neutrones/se produjo la vida./¿Qué hay en una
estrella? Nosotros mismos./Todos los elementos de nuestro cuerpo y del planeta/estuvieron
en las entrañas de una estrella./Somos polvo de estrellas./Hace 15.000.000.000
de años éramos una masa/de hidrógeno flotando en el espacio,/girando
lentamente, danzando./Y el gas se condensó más y más/cada vez con más y más
masa/y la masa se hizo estrella y empezó a brillar./Condensándose se hacían
calientes y luminosas./La gravitación producía energía térmica: luz y calor./Como decir amor./Nacían,
crecían y morían las estrellas. /Y la galaxia fue tomando forma de flor/como
hoy la vemos en la noche estrellada./Nuestra carne y nuestros huesos vienen de
otras estrellas/y aun tal vez de otras galaxias,/somos universales,/y después
de la muerte contribuiremos a formar otras estrellas y otras galaxias./De las estrellas sornos y volveremos
a ella.
La publicación también es un ejemplo de “buen rollo” entre
científicos, pues el trabajo es de Gamow y su alumno Alpher, pero Gamow
convenció a Bethe para que también lo firmara y así fuera como el “alfa, beta y
gamma” (las tres primeras letras del alfabeto griego), el inicio de una nueva
visión del universo apoyada observacional y matemáticamente.
Esa hipótesis se basaba en el descubrimiento por Hubble, en
1929, de que las galaxias se alejan todas de todas a velocidades proporcionales
a su distancia. Fue el primer indicio observacional que dio pie a la
consideración de un universo en expansión. Y si se expandía, sería desde algún
tiempo, por lo que la propuesta de la gran explosión no tardó en llegar,
curiosamente propuesta en un programa de radio de la BBC por Fred Hoyle,
opositor a esta hipótesis (él defendía el “estado estacionario” del universo) y
para mofarse de ella. ¡ Vaya ojo !
UN CIENTÍFICO ANTIFASCISTA SUPERVIVIENTE (?) DE AUSCHWITZ
PRIMO LEVI, químico, novelista, poeta, se suicidó el 11 de
abril de 1987. Aunque fue un superviviente del campo de concentración nazi de
Auschwitz, quizás no lo fue del todo y lo pasado allí, imposible de borrar de
su mente y su corazón (aunque quienes le conocieron dicen que nada de odio ni
rencor empañaba su mirada) acabó siendo superior a su capacidad de resistencia…
Entre sus libros, por ser este un blog relacionado
esencialmente con la ciencia y sus personajes, me gustaría destacar uno, “El sistema Periódico”, un libro en el que en una sucesión de historias frecuentemente autobiográficas y atravesadas de humor, los elementos químicos
se describen con características humanas y se describen personajes y situaciones en las que los
humanos se asemejan a elementos químicos, del inflamable hidrógeno al inerte
argón. Estupenda lectura para cualquier momento.
Su experiencia en el campo de concentración también dio origen
a libros como “Si esto es un hombre”, escrito entre 1943 y 45, en el que se
puede leer este poema terrible:
Los que vivís seguros/en vuestras casa caldeadas/los que os
encontráis, al volver por la tarde,/la comida caliente y los rostros
amigos:/considerad si es un hombre/quien trabaja en el fango/quien no conoce la
paz/quien lucha por la mitad de un panecillo/quien muere por un sí o por un
no./Considerad si es una mujer/quien no tiene cabellos ni nombre/ ni fuerzas
para recordarlo/vacía la mirada y frío el regazo/ como una rana invernal./
Pensad que esto ha sucedido:/os encomiendo estas palabras./Grabadlas en
vuestros corazones/al estar en casa, al ir por la calle,/al acostaros, al
levantaros;/ repetídselas a vuestros hijos./ O que vuestra casa se derrumbe,/la
enfermedad os imposibilite,/vuestros descendientes os vuelvan el rostro.
LA CIRCULACIÓN DE LA SANGRE AL DESCUBIERTO
Hasta el último cuarto del siglo XVI el doble circuito del sistema sanguíneo no fue conocido y la teoría galénica que consideraba que la sangre venosa y la arterial, una más oscura y otra más roja, eran dos tipos distintos con funciones diferentes, era asumida como paradigma médico.
El día primero de abril, en 1578, nacía William HARVEY,
quien descubrió el proceso completo de circulación de la sangre y el
funcionamiento del corazón. Lo describió en su libro “Sobre el movimiento del
corazón y la sangre en animales”, que publicó en 1628.
En este video se puede conocer la historia muy
didácticamente:
Descartes meditaba también sobre este asunto con sus
intentos de proponer un modelo mecanicista del hombre como máquina, pero no los
publicó en vida. Hubo que esperar a 1677 para entender su visión del papel de
venas y arterias en su obra “Tratado del Hombre”.
El que quizás sea entonces el único antecedente publicado del trabajo de Harvey, lo tenemos
en el español Miguel SERVET, quien en 1553 describió uno de los circuitos, el
de la circulación pulmonar.
Lo hizo en una obra teológica, “Christianismi Restitutio”, en cuyo libro V se hace presentación de la
sangre como sede del alma (junto a sus opiniones sobre la trinidad) y describe
la circulación pulmonar. El asunto provocó que se le declarara hereje y fuera
condenado a morir en la hoguera, cosa que sucedió en Ginebra el 27 de octubre
de 1553.
Pero fue un asesinato por cuestiones religiosas y
teológicas, no científicas, que conste. Que en ocasiones se le presenta como
mártir científico.
Y UNOS CUANTOS FAMOSOS
En esta quincena de abril también nacieron o murieron
algunos personajes fundamentales en la historia de la humanidad: el día 9, en
1626, murió Francis BACON, quien desarrolló en su “Novum Organum” los
presupuestos teóricos del método experimental, siendo su influencia enorme. En
1629, el día 14 de este mes de abril, vio la luz Chistian HUYGENS, holandés que
cuya intuición y formulación de la fuerza centrípeta permitió a Newton llegar a
su formulación gravitatoria. Pero también elaboró una teoría de la luz de carácter
ondulatorio, incompatible con la corpuscular del mimo Newton. Inicialmente ganó
Newton, pero con el tiempo se asentaría la de Huygens. Aunque la Mecánica Cuántica
ha establecido finalmente que ni uno ni otro, o mejor, los dos. Y el 15 de
abril de 1452, el año de la llegada de europeos a América, nació Leonardo Da VINCI.
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