UNA CIENCIA AL SERVICIO DE LA HUMANIDAD
Parafraseando a Borges, habría que preguntar ¿pero todas las ciencias están al servicio de la humanidad, no? Pues es verdad, pero siendo verdad que la ciencia básica, la que se dedica esencialmente a profundizar en el conocimiento que la humanidad tiene acerca del funcionamiento del mundo, no tiene porqué llevar necesariamente a conocimiento útiles (aunque lo normal es que antes o después acabe sirviendo para uno u otro desarrollo tecnológico que mejora la vida o hace más simples algunas cosas), el caso de la METEOROLOGÍA es especial: el conocimiento de las leyes que rigen la evolución de la atmósfera y lo que en ella ocurre, está indisolublemente unido a la predicción del “tiempo atmosférico”, lo que puede salvar vidas, evitar catástrofes, prevenir situaciones inconvenientes para la agricultura y hacer, en general, más llevadera la vida cotidiana, aunque no pueda, claro, evitar aquello que predice.
Pues el instrumento fundamental, junto a la simulación
matemática, el que aporta los datos para ésta, son los SATÉLITES
METEOROLÓGICOS.
El día 1 de abril de 1960 se lanzó desde Cabo Cañaveral el
satélite TIROS 1, que se da como el primero de la serie meteorológica y que
inició una tecnología de teleobservación que cambió para siempre el trabajo y
las posibilidades de esta ciencia. Solo estuvo en órbita 78 días y y sus registros eran en
el rango del infrarrojo, pero a los pocos días de funcionar identificó un tifón
que se dirigía hacia Australia con lo que por vez primera se pudo anunciar y
prevenir con mucho tiempo.
Esta serie que inauguró el TIROS 1 fueron satélites
“polares”, es decir, su órbita pasaba por los polos. Solo hacía fotografías de
un lugar a cada paso por el mismo. Parece que fue el escritor de ciencia
ficción y divulgador científico Arthur Clarke (“2001, una odisea del espacio”)
quien propuso la mejora sustancial que supondría lanzar satélites
“geoestacionarios”, es decir, satélites que tendrían el mismo periodo orbital
que la Tierra en su giro diario y que, por tanto, estarían siempre “encima del
mismo punto”, pudiendo observar y fotografiar siempre la misma zona. Esto
supuso un avance fundamental en la capacidad predictiva como es obvio. Todos
los METEOSAT son de esta clase.
Pero mientras los satélites polares (que se siguen
utilizando complementariamente) orbitan en torno a los 500 o 700 km sobre la
superficie terrestre, los geoestacionarios necesitan una órbita a 36.000 Km
sobre la tierra. La tecnología para poner en órbita era muchísimo más complicada
y su uso hubo de esperar a 1966.
La tecnología ha avanzado tanto que hoy día se utilizan satélites para
medir al ascenso o descenso de los niveles de mares y continentes, los niveles
de la capa de hielo en los polos, detección de incendios, presencia de aerosoles,
concentraciones de ozono, absorción y emisión de radiación… en fin, un control
como el que se puede tener en la UVI de un ser vivo. Y es que es posible que
nuestro planeta se encuentre en condiciones de, cuando menos, una unidad de
cuidados intensivos.
Curiosamente, también el día 1º de abril, pero de 1875,
Francis GALTON, del que ya hemos hablado en este blog, publicó en THE TIMES, el
primer mapa meteorológico dedicado al público en general (aunque curiosamente
lo que se mostraba en él era la situación atmosférica del día anterior).Este era:EL PRIMER ARTÍCULO CIENTÍFICO QUE ASENTÓ EL BIGBANG : el “αβγ”
El famoso artículo se publicó el 1 de abril de 1948 en la
“Physical Review” y el nombre por el que se le conoce, “αβγ” (alfa, beta,
gamma) se debe a que sus autores fueron Alpher, Bethe y Gamow.
Como tantos otros artículos esenciales en la historia de la
ciencia moderna, es cortito. Se puede ver y leer en este enlace: http://www.snolab.ca/public/JournalClub/michael1.pdf
El título exacto fue: “The Origin of Chemical Elements” y lo
que en él mostraban sus autores es que las abundancias relativas conocidas de los
elementos ligeros, esencialmente hidrógeno y helio, en el universo son
deducibles matemáticamente de la propuesta de la existencia de una gran
explosión como origen del universo. A partir de ahí se desarrollaría un paulatino conocimiento de la nucleosíntesis que da cuenta de la gestación en el interior
de las estrellas y en las explosiones de novas y supernovas del resto de los
átomos del sistema periódico.
La version poética de esto la dio el poeta nicaragüense ERNESTO CARDENAL escribir en su “Canto
Cósmico” (Cantiga IV):
Primero una infinita condensación de la materia/Y del
matrimonio de protones con neutrones/se produjo la vida./¿Qué hay en una
estrella? Nosotros mismos./Todos los elementos de nuestro cuerpo y del planeta/estuvieron
en las entrañas de una estrella./Somos polvo de estrellas./Hace 15.000.000.000
de años éramos una masa/de hidrógeno flotando en el espacio,/girando
lentamente, danzando./Y el gas se condensó más y más/cada vez con más y más
masa/y la masa se hizo estrella y empezó a brillar./Condensándose se hacían
calientes y luminosas./La gravitación producía energía térmica: luz y calor./Como decir amor./Nacían,
crecían y morían las estrellas. /Y la galaxia fue tomando forma de flor/como
hoy la vemos en la noche estrellada./Nuestra carne y nuestros huesos vienen de
otras estrellas/y aun tal vez de otras galaxias,/somos universales,/y después
de la muerte contribuiremos a formar otras estrellas y otras galaxias./De las estrellas sornos y volveremos
a ella.
La publicación también es un ejemplo de “buen rollo” entre
científicos, pues el trabajo es de Gamow y su alumno Alpher, pero Gamow
convenció a Bethe para que también lo firmara y así fuera como el “alfa, beta y
gamma” (las tres primeras letras del alfabeto griego), el inicio de una nueva
visión del universo apoyada observacional y matemáticamente.
Esa hipótesis se basaba en el descubrimiento por Hubble, en
1929, de que las galaxias se alejan todas de todas a velocidades proporcionales
a su distancia. Fue el primer indicio observacional que dio pie a la
consideración de un universo en expansión. Y si se expandía, sería desde algún
tiempo, por lo que la propuesta de la gran explosión no tardó en llegar,
curiosamente propuesta en un programa de radio de la BBC por Fred Hoyle,
opositor a esta hipótesis (él defendía el “estado estacionario” del universo) y
para mofarse de ella. ¡ Vaya ojo !
UN CIENTÍFICO ANTIFASCISTA SUPERVIVIENTE (?) DE AUSCHWITZ
PRIMO LEVI, químico, novelista, poeta, se suicidó el 11 de
abril de 1987. Aunque fue un superviviente del campo de concentración nazi de
Auschwitz, quizás no lo fue del todo y lo pasado allí, imposible de borrar de
su mente y su corazón (aunque quienes le conocieron dicen que nada de odio ni
rencor empañaba su mirada) acabó siendo superior a su capacidad de resistencia…
Entre sus libros, por ser este un blog relacionado
esencialmente con la ciencia y sus personajes, me gustaría destacar uno, “El sistema Periódico”, un libro en el que en una sucesión de historias frecuentemente autobiográficas y atravesadas de humor, los elementos químicos
se describen con características humanas y se describen personajes y situaciones en las que los
humanos se asemejan a elementos químicos, del inflamable hidrógeno al inerte
argón. Estupenda lectura para cualquier momento.
Su experiencia en el campo de concentración también dio origen
a libros como “Si esto es un hombre”, escrito entre 1943 y 45, en el que se
puede leer este poema terrible:
Los que vivís seguros/en vuestras casa caldeadas/los que os
encontráis, al volver por la tarde,/la comida caliente y los rostros
amigos:/considerad si es un hombre/quien trabaja en el fango/quien no conoce la
paz/quien lucha por la mitad de un panecillo/quien muere por un sí o por un
no./Considerad si es una mujer/quien no tiene cabellos ni nombre/ ni fuerzas
para recordarlo/vacía la mirada y frío el regazo/ como una rana invernal./
Pensad que esto ha sucedido:/os encomiendo estas palabras./Grabadlas en
vuestros corazones/al estar en casa, al ir por la calle,/al acostaros, al
levantaros;/ repetídselas a vuestros hijos./ O que vuestra casa se derrumbe,/la
enfermedad os imposibilite,/vuestros descendientes os vuelvan el rostro.
LA CIRCULACIÓN DE LA SANGRE AL DESCUBIERTO
Hasta el último cuarto del siglo XVI el doble circuito del sistema sanguíneo no fue conocido y la teoría galénica que consideraba que la sangre venosa y la arterial, una más oscura y otra más roja, eran dos tipos distintos con funciones diferentes, era asumida como paradigma médico.
El día primero de abril, en 1578, nacía William HARVEY,
quien descubrió el proceso completo de circulación de la sangre y el
funcionamiento del corazón. Lo describió en su libro “Sobre el movimiento del
corazón y la sangre en animales”, que publicó en 1628.
En este video se puede conocer la historia muy
didácticamente:
Descartes meditaba también sobre este asunto con sus
intentos de proponer un modelo mecanicista del hombre como máquina, pero no los
publicó en vida. Hubo que esperar a 1677 para entender su visión del papel de
venas y arterias en su obra “Tratado del Hombre”.
El que quizás sea entonces el único antecedente publicado del trabajo de Harvey, lo tenemos
en el español Miguel SERVET, quien en 1553 describió uno de los circuitos, el
de la circulación pulmonar.
Lo hizo en una obra teológica, “Christianismi Restitutio”, en cuyo libro V se hace presentación de la
sangre como sede del alma (junto a sus opiniones sobre la trinidad) y describe
la circulación pulmonar. El asunto provocó que se le declarara hereje y fuera
condenado a morir en la hoguera, cosa que sucedió en Ginebra el 27 de octubre
de 1553.
Pero fue un asesinato por cuestiones religiosas y
teológicas, no científicas, que conste. Que en ocasiones se le presenta como
mártir científico.
Y UNOS CUANTOS FAMOSOS
En esta quincena de abril también nacieron o murieron
algunos personajes fundamentales en la historia de la humanidad: el día 9, en
1626, murió Francis BACON, quien desarrolló en su “Novum Organum” los
presupuestos teóricos del método experimental, siendo su influencia enorme. En
1629, el día 14 de este mes de abril, vio la luz Chistian HUYGENS, holandés que
cuya intuición y formulación de la fuerza centrípeta permitió a Newton llegar a
su formulación gravitatoria. Pero también elaboró una teoría de la luz de carácter
ondulatorio, incompatible con la corpuscular del mimo Newton. Inicialmente ganó
Newton, pero con el tiempo se asentaría la de Huygens. Aunque la Mecánica Cuántica
ha establecido finalmente que ni uno ni otro, o mejor, los dos. Y el 15 de
abril de 1452, el año de la llegada de europeos a América, nació Leonardo Da VINCI.
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